(CNN) — El invierno boreal pasado fue muy intenso en cuanto a virus respiratorios, dominado por las oleadas de virus respiratorio sincitial, influenza y covid-19. Pero justo cuando estaba llegando a su fin, un virus poco conocido que causa muchos de los mismos síntomas, infección pulmonar baja, tos seca, secreción nasal, dolor de garganta y fiebre, empezó a cobrar fuerza.
Los casos de metapneumovirus humano (HMPV, por sus siglas en inglés) se dispararon esta primavera, según los sistemas de vigilancia de virus respiratorios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). Los casos del virus llenaron las unidades de cuidados intensivos de los hospitales de niños pequeños y ancianos, que son los más vulnerables a estas infecciones. En su punto máximo, a mediados de marzo, casi el 11 % de las muestras analizadas dieron positivo para el HMPV, una cifra que supera en un 36 % la media del pico estacional prepandémico del 7 % de positividad en las pruebas.
Sin embargo, la mayoría de las personas que se contagiaron probablemente ni siquiera sabían que lo tenían. A los enfermos no se les suele hacer la prueba fuera de un hospital o de urgencias. A diferencia del covid-19 y la influenza, no hay vacuna contra el HMPV ni medicamentos antivirales para tratarlo. En cambio, los médicos atienden a los enfermos graves atendiendo a sus síntomas.
Una amenaza subestimada
Los estudios demuestran que el virus HMPV causa tanto sufrimiento en EE.UU. cada año como la influenza y un virus estrechamente relacionado, el VSR. Un estudio de muestras de pacientes recogidas a lo largo de 25 años reveló que era la segunda causa más común de infecciones respiratorias en menores, por detrás del VRS. Un estudio realizado en Nueva York durante cuatro inviernos reveló que era tan frecuente en ancianos hospitalizados como el virus respiratorio sincitial y la influenza. Al igual que esas infecciones, el HMPV puede llevar a cuidados intensivos y casos mortales de neumonía en adultos mayores.
El metapneumovirus humano fue descubierto por cazadores de virus neerlandeses en 2001. Tenían 28 muestras de niños de los Países Bajos con infecciones respiratorias inexplicables. Algunos de los niños habían estado muy enfermos y necesitaban ventilación mecánica, pero no dieron positivo en ninguna prueba de patógenos conocidos.
Los investigadores cultivaron las muestras en varios tipos de células de monos, pollos y perros, y luego observaron los cultivos al microscopio electrónico. Vieron algo que parecía estructuralmente relacionado con la familia paramyxoviridae, un grupo de virus conocidos por causar enfermedades respiratorias como el sarampión, las paperas y el virus respiratorio sincitial (VRS).
Un examen más detallado de los genes del virus mostró un pariente cercano: el metapneumovirus aviar, que infecta a las aves. El nuevo virus fue bautizado como metapneumovirus humano. Los científicos creen que probablemente saltó de las aves a los humanos en algún momento y evolucionó a partir de ahí.
Cuando los investigadores analizaron muestras de sangre de 72 pacientes que habían estado almacenadas desde 1958, todas mostraban indicios de exposición al misterioso virus, lo que indicaba que había estado circulando en humanos, sin ser detectado, durante al menos el medio siglo anterior.
/RI/Fuente: CNN en Español